سيليا

احتوت الورقة، المكتوبة بخط دقيق يكشف عن إلمامها بالقراءة والكتابة رغم حظر ذلك على المستعبدين، على جملة واحدة فقط:
«أدعو الله أن يمنحهم الرحمة التي حرموْني منها».
غيّر اكتشاف اختفاء سيليا فهم الأسرة لما كان يحدث.
فعلى الرغم من مرضه الشديد، طالب ماركوس هاموند بجمع جميع العاملين المستعبدين واستجوابهم.

وبدأ المشرف، وهو رجل قاسٍ يُدعى كولينز، مسؤول عن فرض الانضباط في المزرعة، التحقيقات فورًا. واستخدم أساليب لا يكشف عنها السجل التاريخي إلا من خلال عبارات ملطفة، مثل «الاستجواب المكثف» و«الفحص القسري».
لكن أفراد المجتمع المستعبَد لم يقدموا أي معلومات عن مكان سيليا.

وادعى كثيرون أنهم بالكاد عرفوها، وأنها كانت تميل إلى العزلة طوال فترة وجودها في المزرعة.
وعندما استُجوبت روث، أقرت بأنها لاحظت اهتمام سيليا بالنباتات الطبية، لكنها أكدت أنها لم ترَ أي شيء مريبًا في طريقة إعداد الفتاة للطعام.

وبعد أن علم الدكتور ثورنتون بهروب سيليا واطلع على الرسالة التي تركتها، بدأ يعيد النظر في تشخيصه.
وفي السادس والعشرين من ديسمبر، كتب في يومياته الطبية:
«بدأت أشتبه في وقوع عملية تسميم متعمدة، رغم أنني لا أستطيع تحديد المادة المستخدمة.

تشير الأعراض، بما فيها الاضطرابات الحادة في الجهاز الهضمي والقيء المصحوب بالدم والضعف المتزايد والتوقيت الغريب لظهور المرض، إلى وجود مادة سامة بدلًا من مرض طبيعي. إذا كانت هذه الفتاة تمتلك معرفة بالنباتات السامة، فربما أدخلت شيئًا منها إلى طعام العائلة على مدى عدة أيام، ما سمح للسم بالتراكم في أجسادهم».

كان تحليله الجديد صحيحًا على نحو مأساوي، لكنه لم يكن يمتلك المعرفة الطبية اللازمة لعلاجهم، حتى بعد أن أدرك طبيعة ما حدث. وفي مساء السادس والعشرين من ديسمبر، كان إدوارد، أصغر أبناء إخوة ماركوس هاموند، وأصغرهم سنًا، أول من توفي.

كان في السابعة من عمره، وقد استسلم جسده الصغير بعد ثلاثة أيام من المعاناة المتواصلة.

ثم توالت الوفيات سريعًا. توفي طفلان آخران في السابع والعشرين من ديسمبر. وفي الثامن والعشرين من الشهر نفسه، توفي روبرت، شقيق ماركوس هاموند، ولحقت به زوجته بعد ساعات قليلة. وبحلول صباح التاسع والعشرين من ديسمبر، كان خمسة أفراد من العائلة قد فارقوا الحياة، بينما أصبح الناجون أضعف من أن يغادروا أسرّتهم.