سيليا
ووصف كيف وقفت في زاوية غرفة الطعام طوال الوجبة، ويداها متشابكتان، وملامحها محايدة، وهي تراقب أفراد العائلة بينما يأكلون.
وكان أفراد الأسرة ينادونها أحيانًا ليمدحوا الطعام أو يطلبوا شيئًا إضافيًا.
وفي كل مرة، كانت تستجيب بهدوء وكفاءة.
وتذكر توماس على وجه الخصوص أن والده استدعاها قرب نهاية الوجبة ليمدح مربّى البرقوق، وطلب منها إعداد المزيد منه لبقية أيام العطلة.
فاكتفت سيليا بالإيماء برأسها وقالت:
«نعم، سيدي. كما تأمر».
كانت تلك آخر كلمات سمع توماس سيليا تنطق بها.
بعد انتهاء الوجبة، انتقلت العائلة إلى غرفة الاستقبال للحديث والاستماع إلى الموسيقى، بينما أُرسلت سيليا لتنظيف غرفة الطعام مع بقية الخدم.
وتذكر توماس أنه رآها تحمل الأطباق إلى المطبخ، وتتحرك بالهدوء والثبات اللذين اعتاد أن يراهما فيها.
وعندما ذهب إلى حجرته في وقت لاحق من المساء، طرق باب غرفتها المجاورة، كما كان يفعل كل ليلة للتأكد من وجودها وعدم محاولتها الهرب.
أجابته على الفور بصوت واضح من خلف الباب، وأخبرته أنها تستعد للنوم.
فقام بإغلاق بابها من الخارج، كما جرت عادته، ثم عاد إلى غرفته.
وكان ذلك آخر تواصل بينهما. ما لم يكن توماس يعرفه هو أن سيليا كانت قد تعلمت فتح قفل غرفتها قبل أشهر، باستخدام قطعة معدنية رفيعة صنعتها من أداة مطبخ مكسورة. وقد تدربت على ذلك مرارًا، منتظرة حتى ينام جميع أفراد المنزل، لكي تفتح الباب بصمت، وتتحرك في أرجاء المنزل، ثم تعود قبل الفجر.
واستخدمت تلك الرحلات الليلية لإخفاء المواد النباتية التي جمعتها، وتجربة فتح أقفال الأبواب والنوافذ الأخرى، والتخطيط لطريق الهرب.
وفي ليلة الثالث والعشرين من ديسمبر، وبعد أن أغلق توماس بابها، انتظرت ساعتين قبل أن تفتح القفل للمرة الأخيرة وتختفي في الظلام.
تتبّع تحقيق القاضي طريق هروبها المحتمل من خلال دراسة مخطط المزرعة، ومقابلة الحراس الذين كانوا في الخدمة تلك الليلة.
ويُعتقد أن سيليا خرجت عبر نافذة في مبنى المطبخ، وعبرت أرض المزرعة تحت جنح الظلام، حتى وصلت إلى النهر الذي يحدّ الملكية من الجهة الشرقية.
ومن هناك، كان بإمكانها أن تتبع مجرى النهر جنوبًا باتجاه الساحل، حيث كانت تعمل شبكات سرية تساعد الهاربين من الاستعباد، بدعم من مجتمعات السود الأحرار وبعض البيض المناهضين للاستعباد.
وكشف توقيت هروبها عن مستوى آخر من التخطيط.
